앞서 언급한 바대로, 학생비자 (F-1 Visa)를 소지하고 미국 내에서 유학을 하는 외국인 학생의 경우 사립학교에만 등록이 가능하다. 미국 내에는 약 1000여 개의 사립 학교가 있는데 Boarding school, 일반사립학교 그리고 Military Academy로 종류가 나뉜다.

미국의 사립 중, 고교 중에서 기숙사 생활을 하면서 공부를 할 수 있는 학교를 Boarding School이라 한다. 주로 대학진학을 지망하는 중고교생들이 이러한 학교에서 공부를 한다. Boarding School은 대체로 비영리 사립학교 법인이므로 주정부의 제약을 받지 않고 독자적인 교과 과정을 편성하여 독립적으로 운영되고 있다.
예전에는 일부 상류층 가정의 자녀들이 Ivy League (미국 동부의 오랜 전통을 가진 명문 8개 대학) 등 명문 대학에 진학하기 위한 예비학교로 인식되었으며, 최근에는 대도시의 공립고교의 여러 가지 학교 문제나 교육수준 저하 등으로 인해 중산층 가정까지 광범위하게 그 필요성이 인정되고 있다.

Boarding School처럼 기숙사 시설을 갖추지 않은 사립학교를 진학하려면 법적 후견인(Guaedian)을 지정하여야 한다. 일반적으로 미국 내에 거주하고 있는 형제나 친척들이 후견인을 맡는 경우가 많다.
사립학교는 공립학교와 달리 주정부의 교육 프로그램에 의해 제약을 받지 않기 때문에 보다 융통성 있는 교육을 실시하며 일반적으로 공립학교보다 양질의 교육을 제공한다. 또한 미국의 사립 고등학교들도 여러 등급으로 분류되는데, 외국인 학생의 비율이 낮을수록 졸업생들의 SAT 성적이 높을수록 명문대 입학률이 높을수록 우수 등급으로 분류된다. 우수한 등급에 속한 학교들은 유학생을 선발할 때 까다로운 입학조건을 제시한다.